Il n’est plus question de changer le plan de match.
La dernière fois que les Chiefs de Spokane se sont mesurés aux Rangers de Kitchener, ils ont pris une grande avance et ils ont refermé la porte derrière eux en défensive pour remporter le match. Ils ont fait la même chose dimanche et cette fois, leurs efforts leur ont valu la conquête de la coupe Memorial.
Les Chiefs ont battu les Rangers chez eux par la marque de 4 à 1 pour remporter le tournoi de la coupe Memorial MasterCard 2008 et par le fait même, leur deuxième titre de la LCH.
« Nous avons respecté notre système tout au long de l’année et c’est encore le cas ce soir et nous avons eu le dessus », a déclaré Mitch Wahl, un attaquant de deuxième année qui a été nommé membre de l’équipe d’étoile du tournoi. « Nous avons une bonne unité défensive et notre solidité à la ligne bleue amène les succès à l’attaque. »
Brandon Mashinter a donné les devants aux Rangers à 5:01 de la première période en marquant son premier but du tournoi. Judd Blackwater a répondu en avantage numérique en fin de première période, puis Drayson Bowman et Trevor Glass ont chacun marqué en moins de deux minutes en deuxième période. Les Chiefs ont ensuite déployé leur jeu hermétique.
Les champions de la Ligue de l’Ouest ont tenu les Rangers hors de la feuille de pointage jusqu’à la fin du match et Jared Cowen a marqué dans un filet désert dans la dernière minute de jeu pour sceller la victoire.
Ce triomphe couronnait une saison sensationnelle pour les Chiefs.
« C’est renversant », a déclaré l’entraîneur-chef Bill Peters. « Je suis heureux pour nos gars. Ils ont passé à travers beaucoup de situations ensemble. C’est la première fois que je suis en mesure de marcher hors de la patinoire et dire que j’ai remporté mon dernier match de la saison. Je suis passé près d’y arriver, mais c’est la première fois. Je ressens beaucoup de fierté pour notre organisme, notre ville et spécialement pour les 24 gars de notre formation. »
Dustin Tokarski a réalisé 53 arrêts dans la victoire et il a remporté le trophée Stafford Smythe à titre de joueur par excellence du tournoi.
« C’est une victoire appréciée », a déclaré Tokarski qui a remporté ses quatre départs, affichant une moyenne de buts alloués de 1,72 durant le tournoi. « C’est difficile à croire. Nous avons entrepris la saison désirant prendre part à ce tournoi et nous voilà avec le trophée entre les mains. »
Bowman a marqué un but dans chaque rencontre du tournoi et ce soir, son but s’est avéré celui de la victoire.
« Ça procure un sentiment incroyable », a indiqué Bowman. « Je ne peux le décrire. L’équipe a très bien joué ce soir. »
Les Chiefs ont profité de quatre jours de congé après avoir remporté leurs trois matchs du tournoi à la ronde, mais Bowman croyait que ce temps de repos a pu les désavantager en début de rencontre.
« Je crois que nous avons joué sur les talons au début de la première période », raconte Bowman. « Mais nous sommes sortis en deuxième et nous avons joué notre match et tout a bien fonctionné. C’est la grande qualité de notre équipe. Nous sommes habitués de marquer le premier but et quand ce n’est pas le cas, on travaille pour revenir dans le match. Nous avons fait de l’excellent travail ce soir. »
L’attaquant Justin Azevedo des Rangers a remporté le trophée Ed Chynoweth à titre de meilleur marqueur du tournoi avec 11 points, tandis que son coéquipier Matt Halischuk a mis la main sur le trophée George Parsons remis au joueur ayant le meilleur esprit sportif du tournoi. Tokarski a aussi remporté le trophée Hap Emms comme meilleur gardien du tournoi.
Tokarski, Azevedo, Bowman et Wahl ont été nommés au sein de l’équipe d’étoiles du tournoi avec les défenseurs Justin Falk des Chiefs et Ben Shutron des Rangers.
Les Chiefs succèdent aux Giants de Vancouver comme représentants de la Ligue de l’Ouest et champions de la coupe Memorial. Peters a dit que sa préparation avant le tournoi a compris des conversations avec l’entraîneur des Giants Don Hay qui a déjà pris part au tournoi. Il affirme que les conseils qu’on lui a prodigués en chemin ont ouvert la voie à leur victoire ce soir.
« Nous avions un plan et il a certainement fonctionné », a déclaré Peters.
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Le phénomène Justin Azevedo continue de prendre de l’ampleur.
Le joueur de centre étoile des Rangers de Kitchener a de plus en plus d’incidence sur l’allure des matchs auxquels il prend part.
Élu joueur par excellence de la Ligue de l’Ontario cette saison, Azevedo a élevé son jeu d’un cran tout au long des séries éliminatoires de la Ligue de l’Ontario si bien qu’il a possiblement disputé son meilleur match à vie dans les rangs juniors, vendredi.
Azevedo a marqué trois buts et il a récolté deux passes pour mener les Rangers de Kitchener à une victoire à sens unique de 9 à 0 sur les Bulls de Belleville en demi-finale du tournoi de la coupe Memorial MasterCard.
Cette victoire permet aux Rangers d’accéder à la finale, dimanche contre les Chiefs de Spokane.
Ce pourrait bien être la performance la plus dominante de la saison chez les Rangers et le plus grand écart de pointage pour un match de demi-finale de la coupe Memorial.
« Je crois que nous avons tout bien fait aujourd’hui », a déclaré Azevedo qui a affiché un différentiel de plus-6 pour ce match et qui a pris le premier rang des marqueurs du tournoi. « Nous avons installé notre échec avant tôt et nous l’avons maintenu en place tout au long de la rencontre. Quand nous arrivons à faire cela, nous avons toujours du succès. Ce fut un grand succès global. »
Azevedo a dit que ses compagnons de trio Nick Spaling, Matt Halischuk et lui savaient qu’ils devraient prendre contrôle de la rencontre, spécialement après avoir gaspillé une avance de 3 à 0 et avoir perdu en prolongation contre les Bulls dans le dernier match du tournoi à la ronde, mercredi.
« Je suis bien content de ma performance », a ajouté Azevedo. « Je savais que je devais mieux faire et jouer un rôle important. Mes compagnons de trio ont aussi été très bons ce soir. Nous avons tous travaillé fort et nous méritions le résultat de ce soir. »
Azevedo a déjà réalisé de belles choses. Il a été le meilleur marqueur des séries éliminatoires de la Ligue de l’Ontario et a marqué le but gagnant en prolongation sur les Olympiques de Gatineau dans le premier match du tournoi.
« C’est un gars incroyable », a indiqué l’entraîneur et directeur général des Rangers, Peter DeBoer à propos de son joueur de centre de 5-pieds-8 et 180 lbs. « Tu vois son gabarit et aussi frêle qu’il peut sembler hors de la patinoire, il refuse de perdre quand l’enjeu est important. Quand on avait besoin d’un gros but, tout le trio a élevé son jeu ce soir. Ces gars ont ouvert la voie en transportant notre équipe au niveau nécessaire pour vaincre un adversaire de taille. »
Nazem Kadri a mis les Rangers en marché avec un premier but dans le tournoi après seulement 46 secondes de jeu. Halischuk, Azevedo et Spaling ont marqué en première période et Azevedo a ajouté deux buts et Mike Duco a marqué en deuxième. Halischuk a marqué son deuxième but de la soirée en troisième et Scott Tregunna a complété la marque avec un but en avantage numérique avec 17 secondes à faire dans la rencontre.
Halischuk et Spaling ont chacun terminé la rencontre avec une récolte de cinq points.
DeBoer a dit avoir été témoin d’une prestation impressionnante de son club.
« Chaque fois que nous avons fait face à de l’adversité ou à l’élimination cette année, nos gars ont trouvé un moyen de nous sortir de la situation », raconte DeBoer. « Je crois que c’est ce qui s’est arrivé encore ce soir. C’est un groupe incroyable et je suis heureux et fier de m’être tenu derrière ce banc. »
DeBoer a aussi honoré les Bulls, qui ont rebondi d’un déficit de 3-0 dans la finale de la Ligue de l’Ontario pour forcer la tenue d’un septième match et ils ont rebondi après avoir encaissé trois buts mercredi.
« C’est une équipe qui s’est constamment relevée au cours des trois dernières semaines pour nous causer des difficultés », a indiqué DeBoer. « J’espère qu’ils nous ont laissé un peu de force pour notre match de dimanche. C’était la performance la plus courageuse que j’ai vue depuis longtemps. »
Chez les Bulls, c’est là une fin de saison décevante après un des parcours les plus mémorables de l’histoire du club. Ils ont établi un record d’équipe pour le nombre de victoires et de points cette saison et ils ont aussi égalé le parcours de la formation de 1999 quand ils ont aussi atteint la demi-finale du tournoi de la coupe Memorial.
« C’est une façon difficile de terminer la saison », raconte l’entraîneur et directeur général des Bulls, George Burnett. « Nous n’avions plus de carburant dans le réservoir. Nous avons eu un bon parcours et nous sommes dévastés de la façon les choses se terminent ici ce soir. »
Cette défaite marque aussi la fin de la carrière junior de plusieurs membres de l’équipe, notamment le capitaine Matt Beleskey, qui a récemment signé une entente avec les Ducks d’Anaheim, et le joueur de centre étoile Shawn Matthias. Beleskey a dit vivre difficilement cette fin à une saison exceptionnelle.
« Il n’y a pas à dire, ce n’a pas été là notre meilleur match », a dit Beleskey. « Nous avons bien joué tout au long du tournoi, mais quand vous affrontez la meilleure équipe au pays, elle ne va pas vous laisser remonter chaque fois. Ce soir, les Rangers ont fermé la porte et nous ne sommes pas sortis aussi fort qu’ils l’ont fait. »
La victoire des Rangers met la table pour une reprise du match du tournoi à la ronde face aux champions de la Ligue de l’Ouest, les Chiefs de Spokane, qui l’ont emporté 2 à 1, dimanche. Azevedo dit que son équipe suivra un plan de match similaire à celui adopté pour vaincre les Bulls.
« Nous devons refaire exactement ce que nous avons fait ce soir », a indiqué Azevedo. « La dernière fois que nous les avons affrontés, je crois qu’ils ont travaillé plus fort que nous. Si nous désirons avoir du succès, nous devons forcer le jeu. Ils ont imposé le rythme du jeu dans le dernier match et nous n’avons simplement pas réagi. »

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C’est une bonne chose que Keaton Turkiewicz soit rapide sur la gâchette.
Son entraîneur songeait à retirer l’ailier de quatrième année du premier trio après qu’il se soit blessé à l’épaule sur un jeu précédent. Toutefois, Turkiewicz ne le savait pas et il a sauté sur la patinoire avec ses compagnons de trio.
Turkiewicz a exploité cette occasion de jeu, marquant le but gagnant pour permettre aux Bulls de Belleville de vaincre les Rangers de Kitchener 4 à 3 dans le dernier match du tournoi à la ronde au tournoi de la coupe Memorial MasterCard, mercredi.
« Nous avions planifié de ne pas le renvoyer sur la patinoire », a admis l’entraîneur et directeur général des Bulls, George Burnett, après le match. « Nous avons signalé son trio sur un changement rapide et il a sauté sur la patinoire avant que nous puissions lui dire de rester. »
Burnett a dit qu’il était bon de voir Turkiewicz inscrire le but victorieux sur une mêlée devant le but adverse.
« C’est un joueur tenace qui travaille comme un forcené chaque fois qu’il saute sur la patinoire », raconte Burnett. « Il provoque souvent des choses sur la patinoire par son dur travail et sa détermination. C’est un très bon gars pour notre équipe cette saison. Il a marqué de gros buts. »
Les Bulls (2-1) terminent le tournoi à la ronde au deuxième rang du classement et affronteront les Rangers de Kitchener (1-2) en demi-finale, vendredi à 19 h (Heure de l’Est). La rencontre sera télédiffusée en direct sur les ondes de RDS et du réseau Rogers Sportsnet.
Scott Tregunna, Mikkel Boedker et Yannick Weber ont mené les Rangers à prendre les devants 3-0 à mi-chemin en première période, mais les Bulls ont répliqué grâce à des buts de Shawn Matthias et Cory Tanaka en deuxième période, puis P.K. Subban a égalisé le pointage sur un but en avantage numérique, 20 secondes après le début de la troisième période.
Turkiewicz, qui est passé au premier trio des Bulls aux côtés de Matthias et du capitaine Matt Beleskey plus tôt durant le tournoi, était bien heureux d’inscrire le but gagnant et d’offrir aux Bulls une victoire morale sur les Rangers, qui les ont battus en sept matchs en finale des séries éliminatoires de la Ligue de l’Ontario.
« Le fait de revenir dans le match est un point positif pour notre confiance en vue de la demi-finale, qui sera un match sans lendemain », estime Turkiewicz. « Sachant comment nous pouvons les battre, spécialement s’ils connaissent un bon départ. C’était un autre mauvais début de rencontre pour nous et nous devons tenter de renverser cette tendance. »
Ses coéquipiers étaient heureux de voir Turkiewicz mettre fin à la rencontre avec son deuxième but du tournoi.
« Après les matchs, tu vois un gars comme ça avec des sacs de glace sur tout le corps et il prend des bains froids chaque jour », indique Subban. « Il met tout en jeu. C’est une période émotive parce que notre saison sera en jeu dans le prochain match et les gars comme lui laissent tout sur la patinoire. C’est tellement un gars de caractère et il travaille très fort. Personne ne le méritait plus que lui ce soir. »
Turkiewicz a dit qu’il se sentait chez lui sur le premier trio avec Beleskey, avec qui il habite à Belleville, et Matthias.
« Nous étions ensemble au début de l’année et nous avons connu du succès », rappelle Turkiewicz. « C’est bon de sauter sur la patinoire avec eux. Ils sont deux de mes bons amis à l’extérieur de la patinoire et nous avons une chimie. De bonnes choses se produisent maintenant. »
Mike Murphy a été de nouveau excellent pour les Bulls, repoussant 54 tirs, notamment 26 en troisième période pour maintenir l’égalité. Les Bulls ont été dominés 57 tirs contre 29.
« Ce n’est pas la première fois qu’il y arrive », raconte Burnett. « Il continue d’entendre qu’il n’est pas en mesure de jouer à ce niveau, mais il continue de prouver qu’il en est capable. Je crois qu’il a gardé notre équipe dans le match, malgré le déficit de trois buts et nous nous sommes bien battus en plus de travailler plus fort pour les 40 dernières minutes de jeu et la prolongation. Sans lui, le match aurait été hors de portée, mais il nous offre cette confiance que nous pouvons revenir comme nous l’avons fait ce soir et il mérite beaucoup de crédit. »
Les Rangers ont perdu quatre de leurs cinq derniers matchs contre les Bulls, mais ils sont sûrs d’être prêts pour la demi-finale de vendredi.
« Ce qu’il y a de certain à propos de notre groupe c’est que nous nous sommes compliqué la vie tout au long de la saison », a indiqué l’entraîneur et directeur général des Rangers, Peter DeBoer. « Nous avons quand même joué du bon hockey et nous pourrions facilement avoir une fiche de 3-0 à cette étape du tournoi, aussi rapidement que nous avons maintenant un dossier de 1-2. Nous n’avons pas à changer quoi que ce soit. Nous avons besoin d’un peu de chance autour du filet adverse et continuer ce que nous faisons déjà. Nos gars ont toujours bien répondu à l’adversité et j’espère que cela sera la meilleure chose qui nous soit arrivée ce soir. »

Sommaire du match

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Il était facile de constater que le match de mardi au tournoi de la coupe Memorial MasterCard était sans incidence pour les Chiefs de Spokane.
Après avoir battu les Rangers de Kitchener et les Bulls de Belleville en début de tournoi, les champions de la Ligue de l’Ouest avaient déjà leur billet en poche pour la finale de dimanche et ils auraient pu limiter leurs efforts à leur dernier match de la ronde préliminaire face aux Olympiques de Gatineau, toujours en quête d’une première victoire.
Toutefois, l’entraîneur des Chiefs, Bill Peters a dit que personne dans le vestiaire de son équipe n’aurait accepté autre chose que le meilleur effort collectif.
« Nos joueurs sont compétitifs de nature et je crois que c’est pour cela que nous sommes une bonne équipe de hockey », a raconté Peters. « Cela vient de façon intrinsèque. Je n’ai pas à les pousser chaque soir. S’ils jouent, ils veulent gagner. C’est le groupe le plus compétitif qu’il m’a été donné de rencontrer dans le sport. Je savais que je n’aurais pas de difficulté à les motiver. »
Les Chiefs ont d’abord encaissé un but pour finalement l’emporter 3 à 1 et ainsi compléter la ronde préliminaire avec une fiche parfaite de trois victoires en autant de sorties, en route vers la finale de dimanche contre le gagnant de la demi-finale de samedi qui opposera les Bulls de Belleville (1-1) aux Rangers de Kitchener (1-1).
Alexandre Quesnel a ouvert la marque pour Gatineau lors d’un avantage numérique en fin de première période, mais Drayson Bowman a aussi profité d’un surnombre en début de deuxième période pour égaler la marque. Mitch Wahl a donné les devants aux siens plus tard dans la période, puis Levko Koper a complété la marque dans un filet désert dans la dernière minute de jeu.
« C’était important pour nous de remporter ce match », a dit Bowman, meilleur buteur (5) du tournoi jusqu’à maintenant. « Nous désirons être prêts et en forme pour le match de dimanche. Nous voulions remporter ce match. Nous nous sommes positionnés exactement là où on le voulait. C’est parfait. Nous désirions être à cet endroit avant même le début du tournoi. »
Pour un deuxième match de suite, les Chiefs n’ont accordé qu’un seul but.
« Nous sommes très fiers de notre jeu défensif », a dit Peters. « Nos gars comprennent que mieux nous jouons défensivement, plus on pourra se porter à l’attaque. Pour être honnêtes, nous avons tenté de marquer huit buts ce soir. Je crois que leur gardien a été excellent. Ce n’est pas qu’on essaie de remporter tous nos matchs 2 à 1. Nous tentons d’inscrire six buts aussi rapidement que possible – ou encore sept ou même huit. Mais ces équipes sont tellement bonnes et leurs gardiens sont si solides que nous n’avons malheureusement pas été en mesure d’y arriver. »
Les Olympiques terminent le tournoi sans avoir remporté de matchs.
« Nous sommes fiers de l’effort des gars ce soir », a indiqué l’entraîneur Benoît Groulx de Gatineau. « Toutefois, ce n’était pas suffisant pour remporter un premier match. Nous sommes fiers de notre équipe. Au début de l’année, personne n’aurait pensé que Gatineau atteindrait ce tournoi. Nous sommes arrivés ici et nous avons affronté trois très bonnes équipes de hockey. Force est d’admettre qu’elles étaient meilleures que nous. »
Après avoir perdu le premier match du tournoi en prolongation contre les Rangers de Kitchener vendredi, puis le match suivant par la marque de 6 à 3 contre les Bulls de Belleville lundi, les Olympiques avaient besoin d’une victoire contre Spokane pour demeurer en vie dans le tournoi.
« Ce n’est pas comme si nous n’avions pas essayé; ces équipes étaient simplement meilleures que la nôtre », a dit Groulx. « Tous les gars dans le vestiaire ont tout donné, mais à la fin du match, nous ne gagnions pas. Ils ont joué un bon match. C’était un match serré jusqu’à la fin et nous ne sommes pas arrivés à inscrire un deuxième but. »
Les Bulls et les Rangers se retrouveront dans une reprise de la finale des séries éliminatoires de la Ligue de l’Ontario que les Rangers ont remportée en sept matchs. Ils doivent d’abord s’affronter dans le dernier match du tournoi à la ronde mercredi (19 h, heure de l’Est sur les ondes du réseau Rogers Sportsnet) avant de s’affronter à nouveau en demi-finale, vendredi.

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Benoit Groulx a affirmé que ses priorités ont changé au cours des derniers jours.
L’entraîneur-chef des Olympiques de Gatineau est concentré à garder la saison de son équipe en vie après avoir subi deux défaites à leurs deux premiers matchs du tournoi de la coupe Memorial MasterCard. Les champions en titre de la LHJMQ ont besoin d’une victoire mardi contre les Chiefs de Spokane (2-0) (19 h, RDS et Rogers Sportsnet) pour avoir l’occasion de jouer un match de bris d’égalité jeudi.
Toute l’emphase est placée sur ce point autour de l’équipe.
« Ce soir, je ne pense pas à gagner le tournoi », a indiqué Groulx lundi. « Je veux qu’on joue à nouveau jeudi. Nous savons qu’elle est la tâche qui nous attend. Demain, nous ferons face à notre plus grand défi de la saison. Perdre contre Kitchener ou contre Belleville n’est pas quelque chose dont nous devons avoir honte. Nous devons trouver une façon de gagner le match. Nous y arrivions régulièrement il y a quelques semaines. »
« Nous savons que nous affrontons une bonne équipe en Spokane, mais nous ne voulons pas que notre saison se termine. Nous devons nous regrouper. Nous savions dès le départ du tournoi que nous ferions face à une bonne compétition. Nous allons nous regrouper et mieux jouer encore. »
Gatineau a traversé le tournoi éliminatoire de la LHJMQ et a remporté un troisième championnat de ligue en six ans en battant les Huskies de Rouyn-Noranda en finale.
Battus 5 à 4 en prolongation par les Rangers de Kitchener,  champions de la Ligue de l’Ontario, dans le premier match du tournoi vendredi, ils se sont inclinés 6 à 3 devant les Bulls de Belleville, hier soir.
« Est-ce que notre confiance est affectée? Probablement », a dit Groulx. « En même temps, au hockey il faut faire face à des défis et nous en avons un gros qui nous attend. Nous voulons l’emporter pour la fierté. »
Les Olympiques ont fait preuve de ténacité au cours du tournoi. Dans le premier match contre Kitchener, ils ont comblé un retard de trois buts en première période pour forcer la prolongation, puis lundi ils ont aussi comblé un retard de deux buts en première période pour égaliser la marque.
Ils savent qu’ils auront à nouveau besoin de remonter la pente, cette fois pour maintenir leur saison en vie.
« Nous devons rebondir », a déclaré l’attaquant Michael Stinziani après la défaite de lundi. « Nous avons beaucoup de caractère dans le vestiaire et je suis certain que nous allons réagir. »
Les Chiefs ont entrepris le tournoi avec une victoire de 5 à 4 en prolongation sur les Bulls samedi et ils ont rappliqué le lendemain pour vaincre les Rangers 2 à 1 en route vers la finale. La défaite de Gatineau lundi a confirmé le premier rang au classement des Chiefs et un billet pour la finale de dimanche.
Les Chiefs sont clairement dans le siège de conducteur en voie de remporter un deuxième titre de champions de la coupe Memorial.
Au cours des 10 dernières éditions du tournoi national, quatre formations ont présenté un dossier de 3-0 au terme de la ronde préliminaire pour ensuite remporter la finale. L’équipe qui a atteint la finale directement a remporté huit des 10 derniers tournois.
L’entraîneur Bill Peters de Spokane a dit qu’ils étaient certainement heureux d’être dans cette position, mais ils ont encore du travail à faire avant cette finale de dimanche.
« Nous avons joué deux matchs et nous les avons remportés; que pouvez-vous demander de plus », a lancé Peters. « Je crois que notre jeu d’équipe s’améliorera au fil des matchs. Nous nous attendons à une amélioration. Nous sommes très loin de croire que nous sommes parfaits ou dominants. »
Notes du tournoi de la coupe Memorial MasterCard – L’attaquant Cory Tanaka de Belleville n’est pas arrivé au tournoi avec une réputation de prolifique marqueur, mais il occupe maintenant le deuxième rang derrière Drayson Bowman avec trois buts et quatre points. L’entraîneur et directeur général des Bulls, George Burnett a dit au cours des séries éliminatoires que si Tanaka ne marque pas beaucoup de buts, il joue toujours un rôle important dans les matchs cruciaux...Le joueur étoile des Ducks d’Anaheim, Corey Perry a été vu autour du Memorial Auditorium de Kitchener cette semaine. Gagnant de la coupe Memorial avec les Knights de London en 2005, il est venu voir son jeune frère A.J. qui évolue avec les Bulls...La LCH a organisé une réception spéciale pour ses gouverneurs dimanche dans un restaurant local, offrant à la famille Chynoweth une peinture illustrant les faits saillants de carrière de l’ex-président de la LCH, Ed Chynoweth, décédé le mois dernier.

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Bill Peters se sent comme s’il s’était préparé pour un examen final.
L’entraîneur de troisième année des Chiefs de Spokane, champions en titre de la Ligue de l’Ouest, est le seul des quatre entraîneurs qui prennent part au tournoi de la coupe Memorial MasterCard 2008 à ne pas avoir déjà vécu l’expérience. Il dit avoir essayé de combler le manque d’expérience en parlant à tous ceux qu’il connaissait et qui ont pris part au tournoi national au cours des dernières années.
« J’ai rempli deux cahiers de notes en parlant à des personnes à propos du tournoi », raconte Peters. « J’en ai des crampes à la main. »
Peters a indiqué qu’un des points importants soulignés par ses mentors était de remporter leur premier match. Peters et ses Chiefs auront l’occasion ce soir quand ils entreprendront le tournoi face aux Bulls de Belleville de la Ligue de l’Ontario (16 h, heure de l’Est sur les ondes de RDS et de Rogers Sportsnet).
« C’est énorme, spécialement de la façon dont le format du tournoi a changé au fil des ans », raconte Peters. « Le tournoi a évolué et à mon avis la formule est beaucoup plus équitable maintenant. Une victoire à notre premier match est donc très importante. »
Peters a dit qu’une des plus grandes différences à propos du tournoi de la coupe Memorial aujourd’hui par rapport aux années passées se trouve dans le niveau d’information qu’on peut amasser sur ses adversaires avant d’arriver au tournoi. Les équipes utilisent leurs contacts dans le monde du hockey, ils regardent les matchs à la télévision et sur Internet et ils ont une bonne idée de la façon de jouer des autres équipes du tournoi.
« C’est une question de faire ses devoirs », estime Peters. « Nous avons suivi le même processus que tout au long de l’année et ça fonctionné pour nous. Tu ne joues pas à cette période de l’année à moins d’être une équipe élite alors nous savons que ces équipes seront toutes très talentueuses. »
Les Chiefs cherchent à mettre la main sur un deuxième titre de la coupe Memorial après l’avoir remporté en 1991. Ils présentent une attaque équilibrée avec Drayson Bowman et ses 42 buts en tête de liste. Bowman, un espoir des Hurricanes de la Caroline, a mené l’équipe avec 11 buts et 20 points en séries éliminatoires et il est accompagné sur la ligne de front par Ondrej Roman, un espoir des Stars de Dallas et les vétérans Judd Blackwater et David Rutherford.
Devant le filet, Dustin Tokarski a connu une excellente saison régulière avec une fiche de 20-7-0-1 et il s’avère un des plus grands espoirs de sélection chez les gardiens pour la séance de sélection de la LNH le mois prochain. Il a un dossier de 16-5 en séries éliminatoires et il joue derrière un solide groupe de défenseurs, notamment Trevor Glass, qui a pris part au tournoi de la coupe Memorial l’an dernier avec les Tigers de Medicine Hat.
Chez les Bulls, le tournoi de la coupe Memorial est une façon de revivre pour une équipe de qualité qui a poussé les Rangers de Kitchener à la limite des sept matchs en finale des séries éliminatoires de la Ligue de l’Ontario.
L’entraîneur et directeur général des Bulls, George Burnett, qui a mené le Storm de Guelph au titre de la Ligue de l’Ontario et à la finale de la coupe Memorial en 1998, a dit qu’il était important d’entreprendre le tournoi par une victoire ce soir.
« Contrairement aux trois autres équipes, nous sommes les seuls qui avons perdu notre dernier match », indique Burnett. « Je crois plus que toute autre chose que nous ne sommes pas ici pour prouver à quiconque que nous appartenons à ce tournoi. Nous croyons que nous sommes ici pour une raison et que nous méritons notre place. »
Les Bulls ont perdu les trois premiers matchs de la finale des séries éliminatoires de la Ligue de l’Ontario  et ils tiraient de l’arrière par trois buts à domicile avant de remonter la pente et remporter le quatrième match en prolongation. Ils ont ensuite gagné les matchs 5 et 6 pour forcer la tenue du septième match, mais les Rangers ont signé la victoire dans le match ultime, par la marque de 4 à 1.
« Le défi mental après notre défaite dans le septième match lundi soir était de nous regrouper mardi pour revenir à Kitchener. Ce fut probablement là notre plus grand défi », raconte Burnett. « Je crois que nos gars ont répondu dans les entraînements qui ont suivi et il y a beaucoup d’énergie. Je sais qu’ils ont hâte d’avoir une autre occasion de connaître un résultat heureux. »
Les Bulls comptent aussi profiter du retour de leur joueur de centre étoile Shawn Matthias au sein de l’alignement pour le tournoi. Après avoir contribué à la conquête de la médaille d’or au championnat du monde junior avec Équipe Canada, puis il a brillé dans la LNH, rappelé d’urgence en janvier par les Panthers de la Floride. Il a raté les six premiers matchs de la finale face aux Rangers en raison d’une mononucléose et il a inscrit le seul but des Bulls à son retour, lundi.
« Nous étions très heureux de le revoir parmi nous, » a indiqué Burnett. « Je crois que tous les matchs auxquels Shawn aurait participé en finale lui aurait profité dans le tournoi en accumulant des minutes de jeu de qualité. Il est très heureux d’être de retour. Il était probablement surexcité et il tentait de tout faire en même temps. Nous sommes très contents de compter sur lui. »
Matthias se joint à un très bon groupe d’attaquants à Belleville, qui comprend le capitaine Matt Beleskey, un espoir des Ducks d’Anaheim et le véritable coeur de cette formation. Même s’il ne jouait pas à 100 % de sa capacité, Beleskey a marqué le but gagnant en prolongation dans le quatrième match qui a prolongé la saison des Bulls. Leur groupe comprend aussi les vétérans attaquants A.J. Perry, qui a remporté la coupe Memorial à sa saison recrue chez les Knights de London en 2005, et Jan Mursak, un espoir des Red Wings de Detroit.
Le défenseur P. K. Subban d’Équipe Canada Junior est le général de la ligne bleue aux côtés de Nigel Williams, un grand défenseur agile au tir puissant, le vétéran Geoff Killing et Shawn Lalonde un espoir de sélection de la LNH. Ils jouent solidement devant Mike Murphy, choisi gardien de but par excellence de la Ligue de l’Ontario.
Burnett a dit que de jouer quatre matchs à l’Auditorium Memorial de Kitchener a aidé à préparer son équipe pour ce tournoi.
« Je crois que l’aréna et l’environnement, il n’y a rien de mieux dans le hockey junior avec les partisans, le vieil aréna et tout le monde qui t’entoure », raconte Burnett. « C’est un atmosphère fantastique et après avoir disputé quatre matchs ici au cours des dernières semaines a joué un rôle énorme dans nos préparatifs pour le tournoi. Cela devrait aussi contribuer à notre progression puisque tout cela nous est maintenant familier. »
Peters affirme qu’après une semaine de préparation, son équipe est aussi très prête à sauter à nouveau sur la patinoire.
« Nous avons fini de traiter l’information, place maintenant à l’action! »

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