Les Wheat Kings visent un long parcours en séries éliminatoires

Les Wheat Kings de Braondon ont déjà leur billet en main pour le tournoi de la coupe Memorial MasterCard 2010, mais il ne faut pas s’attendre à les voir lever le pied de l’accélérateur à l’approche du tournoi.

Le club du Manitoba est présentement une des équipes qui connaît le plus de succès dans la Ligue canadienne de hockey depuis quelques semaines et il compte bien entrer au championnat national avec le titre de la Ligue de l’Ouest en poche.

Gagnant dans huit de leurs 10 derniers matchs, ils sont engagés dans une course à trois pour le premier rang du classement général du circuit régional avec un dossier de 42-17-1-3 en 63 matchs. Les Blades des Saskatoon et les Hitmen de Calgary ont aussi 88 points à leur fiche, tandis que les Americans de Tri-City mènent la Conférence de l’Ouest avec 85 points.

« J’aime la composition de notre équipe », racontait Kelly McCrimmon, directeur général des Wheat Kings à l’Agence QMI la semaine dernière. « Cela ne suffit pas pour gagner des matchs, mais nous avons un groupe avec lequel nous avons aimons travailler, nous sommes satisfaits de notre personnel. »

Satisfait, c’est un bien faible adjectif...

À l’attaque, les Wheat Kings comptent sur quatre des 16 meilleurs marqueurs de la Ligue de l’Ouest avec Matt Calvert (39-42-81), Brayden Schenn (26-55-81), Aaron Lewadniuk (31-43-74) et Scott Glennie (26-45-71), tandis qu’à la ligne bleue, ils viennent de s’ajouter du muscle avec le retour de Travis Hamonic, qui s’est blessé l’épaule au championnat du monde junior et a raté deux mois d’activité.

McCrimmon a acquis Hamonic des Warriors de Moose Jaw à la date limite des transactions le mois dernier après avoir ajouté les attaquants Shayne Wiebe des Blazers de Kamloops et Brent Raedeke des Oil Kings d’Edmonton. Depuis la date limite des transactions, les Wheat Kings affichent un dossier de 14-4-1-0, avec une série de 12 victoires en 13 rencontres.

« Nous n’étions pas dans le coup avant la date limite des transactions, mais je ne crois pas que c’était parce que les gars tenaient les choses pour acquises », indique McCrimmon. « Du point de vue de personnel d’équipe, nous sommes confortables avec tous ceux en place. »

Les Wheat Kings savent depuis 16 mois qu’ils auront un laissez-passer pour le tournoi de mai, mais comme toute autre équipe hôte avant eux, les joueurs sont anxieux de prouver qu’ils ont mérité leur place à ce tournoi. La seule façon d’y parvenir est de connaître un long parcours en séries éliminatoires qui se terminerait idéalement avec le titre de la Ligue de l’Ouest.

« Tu veux tout gagner », raconte Schenn, choix de première ronde des Kings de Los Angeles l’été dernier et membre de l’équipe canadienne médaillée d’argent des derniers championnats du monde junior. « Ce ne sera pas aussi emballant d’être éliminé tôt et ensuite de participer au tournoi de la coupe Memorial. Ce serait dommage d’y parvenir de cette façon. »

« Nous cherchons à remporter le titre comme toutes les autres équipes en lice. »

Hamonic a disputé son premier match avec sa nouvelle équipe samedi et il est un des 15 Manitobains au sein de l’alignement. Il affirme que les Wheat Kings ont hâte d’accueillir le tournoi national à Brandon ce printemps.

« Nous savons que nous avons une belle occasion ici, l’occasion d’une vie pour bien des gars », raconte Hamonic. « Nous voulons tout faire pour remporter le titre de la Ligue de l’Ouest puis la coupe Memorial. Je m’habitue à la nouvelle équipe et au nouveau système. Je sais que je vais avoir un gros rôle à jouer avec cette formation, et j’en suis bien heureux. Je veux faire de mon mieux avec le temps de glace qu’on m’accorde. »

« Le tournoi de la coupe Memorial sera emballant et c’est un grand honneur d’y participer après les championnats du monde juniors. Nous voulons quand même nous assurer comme équipe de mériter notre place à cette compétition. »